凌云三十日苦战得胜。皇帝大喜，远召其进皇城。

他接旨后立刻带着一队人马出发。不巧，刚到城前就落钥。一行人只好城外驻扎，等天亮。

凌云曾试想过一万次到皇城的感觉，只是没想到，紧闭的大门是一盆冷水，浇在过分期待的心上。

凌云看着不远处的城门在黄昏静谧中沉默，一切都冷静下来，像城外夜晚发凉的风。

南风和凌云二人靠树坐着，南风问道：“将军，你来过皇城吗？”

火堆燃烧的枯枝声轻响，一阵风吹过，火苗随风而动。月光之下叶影摇曳，凌云愣了的神被风吹醒，语气淡淡地回答。

“没有。”

凌云上次见薛情已经是八年前。

那时凌云没有名字，只是个落魄的小乞丐，薛情用一根糖葫芦就将他带回家。一位将军看他可怜，带他从军，并为他取名凌云，望他有朝一日一览众山小。

这些年他为升官，赴汤蹈火，众人皆以为他心有凌云之志。

其实凌云不在乎所谓富贵重权，只想做她的依靠，让她不再被他人的权利所困。

八年时间，薛家早已不在槐县。

在北岭时，凌云尝试打探薛情的近况，得知薛家已随薛父的升迁去了皇城。两地相隔遥远，传来的消息虽零零碎碎，却也足够让人安心。

可几年前，凌云就再也没有收到关于薛情的消息，他心中不安，加快了回皇城的计划。

如今，凌云已身在城外，与她的距离或许就是咫尺。

梦已经很近了。

天上零碎的星光刚隐去，天蒙蒙亮。凌云几乎一夜没睡，迫不及待带着队伍进城。

进城后，其他人自行散去，只剩南风和凌云二人。

“将军。这就是皇城吗？比北岭繁华这么多！”南风眼睛放光，惊叹道。

北岭城外是成片的荒漠，物资匮乏，只有硬邦邦的大饼，不似皇城这般热闹繁华。

凌云心不在此，敷衍地回答：“哦。是吗？”

凌云忙着四下环顾，像是在找什么。不一会儿，他有了发现, 反手捂住南风喋喋不休的嘴，说道：“你先回府，我去办点事，一会儿就回来。”

凌云神色飞扬，嘴角难掩地开心，走路的脚步轻快，连身姿都显得潇洒雀跃起来。

南风在后面看着，摸不着头脑。

“办事儿？办啥事儿啊。咱们不是要进宫去面圣吗？”南风远远地朝背影喊。

凌云背对着挥挥手，干脆小跑而去。

“那我在府中等你啊！”

群芳楼门口。

“副使，听说那位传说中的凌云大将军要到皇城了。你说，继任仪式他会来吗？”立春和宫中小姑娘对这些事情甚是感兴趣，好奇地问。

坊间都说这位将军勇猛非常，心狠手辣。曾有奸细被他抓到，折磨得不成人样。上到皇帝，下到各朝廷官员，都没人见过他。因此大家都很好奇，想要一睹为快。

“立春，在外面要叫我公子，你又忘了？”薛情理理衣襟，故作正经，粗捏着嗓子挺挺身。

立春点点头。

“哪天我被抓了，你也跑不掉。”薛情轻轻敲了敲她的头。立春那略带抱歉的憨厚反应，让薛情无气可发。

二人打闹着进了群芳楼。

群芳楼收留着许多无家可归的女子。这些人在这里，相依为命。唱歌、跳舞，或是什么都不会也没有关系，也能混口饭吃。

薛情就是这里的楼主。

今日正逢群芳楼成立第三年，大家都张罗着晚上的盛会。挂彩灯，布置桌椅，楼中的姑娘各自分工在进行。

薛情一早就带着立春出宫赶来，留小满在宫中打掩护。二人穿过忙碌的一楼，熟练地走进楼上雅间。

不一会儿，掌柜林茉上来。

“晚上的事情准备得怎么样？”薛情问。

“一切都准备妥当。”林茉倒一杯茶递给薛情。

薛情接过茶杯，敬向林茉，满眼都是对林茉的满意：“我果然没看错人。”

林茉虽然年纪不大，但自掌管群芳楼来，把一切打理得井井有条。这个大家闺秀已经颇有大掌柜的风范了。

“只是……”林茉有些担心，“只是姐姐，今年的压轴节目，还是照旧吗？”

“虽然大家都很期待‘星月’的出场，但是，会不会不太方便。”

林茉考虑得周全。她知道薛情身份敏感，若非如此，这群芳楼也不会轮到她来做主。这些年，楼中姐妹虽靠自己双手劳作而活，但若不是薛情在背后为群芳楼策计做靠山，估计也不能经营到现在。

群芳楼创办初期，生意惨淡。那时因为卖艺不卖身，不如青楼受欢迎。菜品比不上酒楼，吃饭的客人也少。

为维系经营，薛情想方设法在大街小巷造势，说群芳楼有一位才色兼具的俏佳人，还请了当今盛名的才子薛济远题词。

一句“星月并非世俗物，偶得一睹降人间，从此天仙为此名”，勾得无数人心中悸动，就连一些闺阁女子都闻言好奇，只为一睹“星月”。

群芳楼当天一炮打响，自此成了文人贵族的常聚之地，成为京城中唯一卖艺不卖身的独特存在。

大多时候，外人眼中的群芳楼头牌‘星月姑娘’都是只闻其名。若想瞧见面纱下的真容，难如登天。只有每年的今天，才有一观的机会。

“没问题，晚上表演按时开始。”薛情给林茉吃一颗定心丸。

林茉说完退出房间，忙去了。

薛情放下茶杯，看向窗外。

许久未曾出宫了，宫外的景致和宫中截然不同。红宫中到处是死寂一般，只有宫外的人群或小贩的叫喊声，才能让薛情觉得自己鲜活。

街上人来人往，凌云正在路上。人群中他小跑后脸色晕红，甚是显眼。

从皇城东门进入直走，穿过闹市，在群芳楼前的路口右转，再一直沿街走，前面就是薛府。这路线，凌云在心里重复了无数遍。

“群芳楼。”经过楼前，凌云抬头确认，牌匾上的字赫然眼前。

薛情的视线正好落在他身上，看他匆忙的样子，意想：‘如此着急，不知赶着去哪儿玩。要是我也能同他一般自由就好了。’

凌云此刻惦念着一人，只想着快些，再快些，见到她。他没有发现自己抬头就能看到漂亮公子，正打量着自己。

就快到了，凌云期待的心反添忐忑。

不知道她现在过得如何，当年她烦恼的“要离开家人”到底是何意。不辞而别，她还记得自己吗。

到薛府门前，凌云稍顿，清了清嗓子，又整理好衣冠，才郑重地敲门。

“咚——咚咚——”叩门声响过。

门露出缝隙，府中一位下人出声：“府中老爷公子都上值去了，不在府中。若有要事，直接去找他们即可。”

“我找薛三姑娘，薛情。”凌云手抵住门，面带笑容，客气说道。

“啊？”

对面很是惊讶，打开门的缝隙探出身子，话语间带着疑问：“三姑娘两年前就已病逝，你不知道吗？”

"你快些走吧，莫要在老爷和公子面前提及此事，惹得大家不快。"那人摆摆手，说完就砰地关上门。

凌云脑子随着突然的闭门一下子空白：‘病逝？’

“不是。我找薛情，薛府的三姑娘。”凌云不敢相信，勉强维持着笑容，敲门重复道。

对面关上门后再没出声音。凌云不相信，敲门速度由慢变快，声音越来越大。

里面的人不得已再次打开门，出来几个手持棍棒的家丁，领头的怒斥：“你再不走，我们就要动手了！”

对面的态度让这个噩耗没有丝毫质疑的余地。

凌云还是不愿相信，倔强地问道：“我找薛情。”

其中一个家丁看他如此坚持，又不像坏人，好心劝说：“快别说了。三姑娘早已不在人世，那坟头草估计都和人一般高了。”

凌云的心被重击一般，心痛起来。从前的一切，犹如走马灯般在他脑海浮现。

凌云说不出话。

难忍的寒夜、殊搏的战场都不令人害怕。但功成的喜悦、一路的期待，一切的一切，全都化为泡影，凌云不甘。留在脑海的只有八年前那个十岁薛情的模样。

“我带你回我家。”小女孩的笑容灿烂，从光明中走来，却向黑暗中的自己伸出手。

“好啊。”正要跟她走，梦却碎了。

更令人伤心的是，此刻不是梦，自己就在薛府门口，一切都是真实。

想着想着，凌云眼睛湿润。

为了尽早赶回，凌云一路马不停蹄。他本就泛红的眼睛

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