晨露未干，荷尔姆兹妓院的朱漆大门刚刚打开。昨夜留宿的客人大多还没起床，院子里一片寂静。

第一进□□的院落里，一名衣着褴褛的少女怯懦地站在白月娘面前。

“姑娘从何处来？”白月娘打量着她。

“民女周念慈，老家在关中，原是马贼窝中的歌姬。”少女低着头说道，“前日官兵剿匪，我趁乱逃了出来，实在走投无路，听闻荷尔姆兹乃是沙洲第一名院，想投靠月娘姐姐。”

白月娘细细看她憔悴的面容和沾满尘土的衣裙，这姑娘必定是在城中流浪了一整夜，像是无处可去，才会选择投靠妓院。

白月娘挑了挑眉："会些什么？"

周念慈不答，径直走向角落里的古琴。纤纤玉指轻抚琴弦，一曲《胡笳十八拍》顿时流淌而出。琴声时而悲凉，时而激昂，仿佛真的置身于大漠风沙之中。

曲毕，白月娘暗暗点头。这姑娘的琴艺确实不俗，远胜院中其他姑娘。可......总觉得有些蹊跷。马贼窝中的歌姬，怎会有这等功力？

“念慈，”白月娘缓缓开口，“既然你想在这里讨生活，我且给你说说规矩。”

她走近几步，声音严厉：“第一，不许私下接客；第二，不许与外人说院中秘事；第三，不许结交江湖人士。违者，重则逐出，轻则......”她意味深长地看了周念慈一眼。

周念慈正要答话，院子里突然传来一阵尖利的鸣叫。养在院里的一只金冠鹦鹉不知为何发了狂，张牙舞爪地朝她们扑来。

白月娘惊叫一声，往后退了几步。

眼看那鹦鹉就要抓破她的脸，周念慈却出人意料地快步上前，随手抄起门边的一根晾衣竹竿，干净利落地将鹦鹉击落在地。

那一下力道极重，鹦鹉当场毙命。

周念慈的动作又快又狠，毫不拖泥带水，与方才那副楚楚可怜的样子判若两人。

更令人心惊的是，在她转身的瞬间，白月娘分明看见她眼中闪过一丝令人毛骨悚然的快意。那眼神一闪即逝，她立刻又恢复了怯生生的模样。

“小心——”杏儿慌里慌张地冲过来，见到鹦鹉尸体不由得一颤，连词都说不连贯：“碧翠……碧翠死了，金冠见了，就发了疯，见人就咬——”

“月娘姐姐恕罪。”周念慈跪倒在地，双眼含泪，“是民女下手太重了，只是见珍禽伤人，一时情急......”

“这两只鹦鹉本是恩爱的一对，不知为何一只死了，另外这只……”白月娘叹了口气，摆摆手："无妨，这畜生发了疯，你也是救我。"

“珍禽难觅，俗女易得。”周念慈磕了个头：“求月娘姐姐给个赔罪机会，让民女在此效劳。从今以后必当以月娘姐姐马首是瞻，肝脑涂地，在所不辞。若有二心，天打雷劈！”

这番话说得情真意切，可白月娘总觉得哪里不对劲，忠心表得有点过了。

“好吧……”白月娘见她貌美又有才艺，十八九岁正是好年纪，留在外面岂不便宜了别家妓院？权衡之下决定收入囊中。

“从今日起，你就叫‘蝶儿’吧。去把自己收拾干净，休息两日便可接客。”

看着周念慈起来纳福的身影，白月娘不禁蹙眉。

这个突然出现的姑娘，举手投足间有着难以掩饰的大家闺秀气质，可方才对付金冠鹦鹉时那种快意和狠辣，却又与这气质格格不入。

“杏儿，你好好带蝶儿安顿下来，有什么事找我。”她用力看向杏儿。

杏儿心领神会地点点头，收拾起鹦鹉的尸体，向周念慈抬抬下巴，“跟我来吧，蝶儿。”

……

……

转眼日上三竿，沙洲闹市里阳光洒落，驱散了多日的阴霾。

官差们动作利落地撤掉马贼的通缉令，那一个个人头随着官差的拉扯，在纸张上晃荡，诉说着这场平乱的终结。

街头巷尾瞬间沸腾起来，百姓们激动地奔走相告。

“死了死了！马贼终于死了！”妇人眼中闪着泪花，双手颤抖地合十，“感谢苍天！”

“早听说了！官兵将马贼老巢烧个底朝天！”大汉挥动着手，兴奋地讲述，“就是前天晚上，都尉带兵跟马贼们厮杀了一整夜，那片沙漠都被染红了！”

“这些畜生早该死了！这几年不知害死多少人！”众人激动地附和。

振奋人心的消息传得越来越远，一些异样的声音随之出现。

“这次能除掉沙狼那帮马贼，祆教可是出了大力！”一位老者捋着胡须，眼中满是庆幸与感慨。

“可不是嘛，听说那祆教里的玄霜灵使亲自上场，单枪匹马就将那恶名昭著的沙狼给斩杀了，端的是英雄了得！”年轻后生一脸兴奋地比划着，眼中闪烁着崇拜的光芒。

众人你一言我一语，言语中的钦佩溢于言表。此时，在他们背后的小摊旁，凌双正静静地坐在那儿吃烤饼。

她一身素衣，面容平静，与周围情绪高涨的人群形成鲜明的对比。

“姐姐，你的茶来了。”塔娜小心翼翼地端来茶盘，搁在桌边，小肚子向前一挺，将茶盘推进桌面。

“塔娜真棒，”凌双好笑地摸摸她的头，“你娘身体好点了吗？”

阿里木一边烤饼一边大声搭话：“大夫让吊点人参补补，我去老药材铺子买了两支十年的，她说话都有劲儿了。”

塔娜挤到凌双怀里，急着接话：“我娘天天念叨你，你是我们家的大恩人，等她好了，要给你绣一身花衣裳！”

“这钱我会努力还。”阿里木满是感激地看了凌双一眼，手中翻转烤饼的动作愈发利落。

“不用不用，大哥，你别惦记这事。”

阿里木不善言辞，只是摆摆手，便继续翻转烤饼。铁铲与烤架碰撞，发出“哐哐”的声响，烟火升腾间，烤饼的香气愈发浓郁，弥漫在这小小的摊位四周。

塔娜看向那边聚集的人群，好奇地听着他们说话，凑过来凌双耳边问：“姐姐，那个玄霜灵使是什么人啊？”

“就普通人呗。”

“男的还是女的？”

“女的。”

塔娜大眼睛转了转，“她不怕马贼吗？”

凌双想了想，“你知道狮子吗？”

塔娜不明就里地点点头。

“狮子王是男的还是女的？”

“男的。”

“不，女的。”凌双纠正道，“雌狮是狮群的主导者。它们负责狩猎、守护领地，面对种种危险从不退缩。马贼固然凶残，但这世上有许多像雌狮一样勇敢的女子，她们为了守护珍视的东西，哪怕前方荆棘密布，也会毫不畏惧地迎难而上。”

凌双目光飘远，

“你看这沙洲城，如今能恢复安宁，不就是有很多人挺身而出，与马贼抗争吗？你娘平日里操持家务，照顾你长大，在生活的琐碎磨难前，她怕过吗？没有，她也是一位勇敢的‘雌狮’。”

凌双微微一顿，看着塔娜若有所思的小脸，又接着说：“所以啊，别小瞧了女子的力量，等你长大了就会明白，性别从不是衡量勇气的标准。”

塔娜似懂非懂地点点头，小手攥紧衣角，眼神中透露出一丝坚定。

凌双刮了一下塔娜的小脸蛋，正准备付钱离开，阿里木连忙阻止她，凌双也不计较，和两人道别离开。

与马贼决战前她把钱财一散而空，现在又恢复了身无分文的状态。

晃晃悠悠来到这家最大的当铺，凌双一股富贵闲人的做派，手中盘着从小摊贩里拿的两颗核桃，瞟了眼门口的伙计，一脚踏进去。

“客官，要盘什么活计？”伙计见她衣着虽不华贵但气度不凡，屁颠屁颠跟上前。

凌双也不搭话，径直走向当铺柜台，“掌柜的，我之前来这里当过一只银簪，莲花的，您还记得吗？”

后堂的掌柜走过来，眯眼看了眼凌双：“这才几天？姑娘就要赎回去了？”

“非也。”凌双叹了一口气，“家中亲戚从江南来做生意

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