软轿安静而缓慢地沿宫道而行，正午时分，太阳越来越亮，还很烈，因在秋天，天高云淡，故而分外晒人，若有一场雨缠缠绵绵地淋下来就好了。

树叶开始泛黄，风却吹不落，一簇一簇，在冷蓝天幕的一角铺就暖意。

楚棣生长于太极宫，直至今日，庆幸与它熟识。这里于茉莉是陌生而危险的，需要他牵线搭桥，方能自在。他与身俱来的身份，足以成全一个女伶任何心愿。

行至西内苑，远远地，听见园内在演《破阵乐》。他叫停下，软轿便落在地上，迟迟不下，踌躇着，忽然有点儿近乡情怯，不知道见到茉莉该有一番什么措辞，总之不能是“成全、答应”云云，这太高高在上，她必定不悦。

随从上玉说：“殿下，再过一刻就到您和柏玄素约定的时辰了。可要改道崇文馆？”

上玉与他年纪相仿，生的眉清目秀，只是稍矮稍弱。自幼随侍身侧，主仆二人最是贴心。不巧，他追贼那日，上玉家中幼妹出嫁，因此不在身边守护。

思忖片刻，他说：“好。命人替我留心宜春院，有大传闻即来报我。”

“何为大事，请殿下明示。”上玉并非真愚钝，而是初次为主人去办有关女子的事，需得有个尺度。

“蠢材蠢材。”楚棣恨铁不成钢，“自然是不平之事为大。”

上玉没想到他对宜春院如此留心，想是今日见到那些女伶，春心动了？不禁老怀欣慰，拱手领命：“是，殿下放心。”

楚棣叮嘱道：“当心些，莫被旁人知道。”

说完软轿便朝崇文馆去。

*

*

茉莉的脸绯红。

刚睡醒，傍晚时分，浮动的粉橘色漫到天际，刚好映在轩窗里。

魏缨坐在檐下，心不在焉地望天，天一寸寸黑过来。那句诗仍在她心底萦绕，意有所指，是在提醒她“不可全抛一片心”。

回头看，茉莉已下床了，走到窗前，睡眼惺忪。

“我竟睡了这么久。”

“瞧你睡得香甜，我怎忍心叫醒你呢？”

茉莉隔窗望她，打了个哈欠，眼泪漫到眼下。

“姐姐可用过饭了？”

魏缨声气带笑：

“午饭是用过了，晚饭么，还没有，在等你呢。”

“姐姐待我真好。”

茉莉肚子里一阵响，如同击鼓。让她不好意思了：

“等我洗把脸！”眼泪已流了半张脸。

魏缨笑她泪珠盈腮，真是可爱。这样天真，像极了她的妹妹。

宫闱深深，她身边若没个交好的人，想必只需几日，便要叫旁人给吃了。大人的话不假，可凡事总有例外吧。

她认茉莉是她的妹妹。

左右为难。一声叹息。

只听茉莉问：“姐姐怎么了？”

魏缨的心事不可告与人知，是因为她有要事在身，近在咫尺，又远在天边。

天已黑尽，新月下的南海，冷泠泠的，沿岸停靠着几艘摇橹船，船身绕着玲珑剔透的莲花灯，是一对好颜色的夫妇，点燃灯芯，许过愿后放去祈福，顺着金水河流到宫外。

人力不可为之事，唯有寄予神佛。

小女儿捧着一盏花灯，迟迟不放——

“黛黛，快别看啦！耶耶还要去太极殿呢。”

她看见树后一团黑影，指过去。“阿娘，那里有人。”

那夫妇很诧异，男子喝问道：“何人在此？”

魏缨忙拉茉莉出去，跪倒在地：“奴婢们是夜里当值的宫女。”

不是大事。女子牵起女儿，柔声道：“郎君，咱们走吧。”

他忙不迭应声：“好，娘子。”边走边说，“我今晚要去侍疾，你和黛黛早些休息。”

“只有你吗？”

“棣儿也许会在。”

待他们走远，茉莉问道：

“姐姐，你知道他们是谁吗？”

“像是冠军侯一家。”她拿不准。

茉莉好奇：“侍疾是什么意思？”

“就是侍奉。”魏缨声音压得低，“圣人正在病中，冠军侯是镇国公主之子，圣人最亲近的弟弟。眼下太子监国，由他入宫侍疾再好不过了。”

天黑黑，茉莉诧异地看向她，越发好奇。

“为什么最好？”

“因为他统领南衙十六卫，职同上将军，却似乎，与太子有些嫌隙。”

“上将军，”茉莉没听过，“一定是个很大的官儿吧！”

“自开国以来，上将军之职便只设在战时，持虎符帅印，不听敕令亦可调动兵马。圣人登基后镇国公主掌权，频频征伐，这职位便为她的丈夫九原侯独有了，而咱们方才所见的冠军侯，是他们的儿子。”

“可书上说公侯伯子男都是世袭罔替的，怎么...”

不等问出口，魏缨已催促道：“别问了，咱们快回去。”

茉莉满眼羡慕：“姐姐，你懂的真多。”

魏缨已经疲于应付，存心吓唬道：“还说？在这宫里，知道越多，死的越快。”

茉莉四面环顾，回头抓紧她的手腕：“姐姐，我以后再也不问了。”

“记住了，祸从口出。”这的确是正理。

两个无依无靠的女子，行走于深宫，一个样样都懂，一个样样不懂，却是栓在一根绳上的蚂蚱，一头轻，一头重，如何找到平衡。

自那夜回去，茉莉自管规规矩矩跟住魏缨，纵有不解之事，亦不多问半句。每日练舞、读书，身体虽疲累，心里却自在痛快，更不消说，于识文断字上有所进步，这是最实在的。

并没有谁找她们的麻烦。

时光悄然淌至深秋，午后，雨声如鼓点急落，像人心一样嘈杂。

当茉莉抱着晒干的衣裳自雨中跑来，见檀华与魏缨在檐下说话，面容整肃，说的却是一件好事，只不过，干系重大。

檀华说：“庆典近在眼前，拔尖的女伶俱在宫外走场排练，一时召不回来。今日随使团来贺的波斯琴师极富盛名，若非火烧眉毛，我断不会让你去的。”

魏缨强自镇定：“请姑姑放心。”

檀华摇摇头：“兹事体大，若有半点差池......好孩子，我真不忍断送了你。”

茉莉一气跑到檐下，浑身都湿透了。仅仅听见这两句，已自魏缨的神情，知悉她肩上担子之重。她从未如此紧蹙眉心。

檀华一见茉莉，忽然计上心头：

“这样，你演奏《破阵乐》，茉莉作剑舞，但求平分秋色最好，若不能，便叫她那舞压你一头。你可愿意？”

魏缨踌躇片刻，答道：“愿意。”

茉莉听明白了，姑姑要她去挑大梁。立刻就窝囊起来：“啊！姑姑，我不成的......”

檀华捉住她不肯放：“孩子，你怕什么？我瞧你平日里练那剑舞极好！昨天不还练过一场吗？”

“可我紧张。”