内廷等级森严，内人一级的女伶尽数被安置在西边宜春院中。及至入院，茉莉才发现她们这一批入宫的内人只堪堪四个，听说宫人稍多，但也只得八个。可见要去御前献艺并不简单。

掌教女官瘦瘦小小的，约莫四十几岁，面容很和善，但一看便知是个精明能干人物。此时站在檐下点卯，一面有宫人发放秋冬常服四套，配银鱼袋。

茉莉接来捧在手中，不觉欣喜异常，站在原处不自觉地望向魏缨，但魏缨只是看着掌教。

终于，掌教女官开口道：

“老身名唤檀华，今年是在宜春院任掌教的第二十个年头。各位小娘子既入得内廷，想必知道，在四等伶人中，内人姿色技艺最高，能去御前献舞，因而称为“前头人”，还望小娘子们勤加苦练，莫坠咱们宜春院女‘教习一日便可上场’的美名。”

众人听罢，齐声答道：“谨记姑姑教导。”

那接引姑姑俯耳过去说了几句，檀华又道：“宫门深似海，但有一日，你们走出宜春院，不管见到谁，都要记住‘在外只说三分话，不可全抛一片心’，在此以上，对人多加礼待总是不会错的。”

众人又答：“谨记姑姑教诲。”

檀华看这四个姑娘，不觉生出奇异的预感，其中总有一个会是叫宜春院承恩的贵人——螓首蛾眉，巧笑倩兮，不言喜，不言愁，必是个水晶心肝玻璃人。

暂且没有定论。

茉莉紧盯鱼袋，入定一般，片刻也不移开。

檀华见了，问道：“茉莉，你有什么问题吗？”

茉莉不解：“檀华姑姑，咱们伶人为何也有鱼袋？”

“这鱼袋只做宫内区分身份之用，与外头官员的不大一样。”檀华顿住片刻，微微笑道：“你们入宫时不是遇见中宫裴大人么，阖宫女官之中，独她的鱼袋与男子的别无二致。”

“这是为什么？”

“因为她能力出众，更胜男子。”

“姑姑，假若我们有裴大人的能力，便也能有和她一样的鱼袋？”

“那是自然。咱们的圣人皇后是最爱才惜才、赏罚分明之人。”

虽是场面话，但令茉莉振奋不已。一个女子，要多出众才能和男子得到同等对待？她不知道。只是她一向胸无大志，今日却有了——她要得一个真正的鱼袋，从女官，到男官，不管有多难。

我真糊涂呀！

这中宫裴大人，不就是在崔府那夜隋意提及的裴九小姐么，她出身显赫，茉莉并不因此自卑自怨，反而更添斗志。

还要再问，不好。魏缨投去眼色制止，自己开口道：“请问姑姑，我们几个怎么住？”

“两两结对。”

“住哪里呢？”

“你和茉莉去住东楼廊下第一间，她们住第二间。今日没有为你们安排演练，明日卯时一刻，准时到西楼点卯。”

“是。”

在四个姑娘的恭送下，檀华向西而去，那端庄身影消失在门外。茉莉努努嘴，要说话呢，却见另两个人斜睨着她，讥讽地笑。

茉莉疑惑极了，她们是为什么？魏缨却看得很明白，无非是为她刚才的问题。

其中一个走上前来，丝毫不加掩饰：“凭你是什么出身，想得到和裴大人一样的礼遇，可不痴人说梦么。”

茉莉面颊发烫，但鼓起勇气瞪住那人，分辨道：“王侯将相，宁有种乎！你觉着自己出身低微不堪大用，可千万别带上我。”

“你！”那人家道中落，一时语塞，败下阵来。

茉莉不知天高地厚，魏缨却瞧她可爱至极，不禁两腮含笑。

另一人不好相与，笑颜接道：“都是伶人，再分不出高低贵贱的。你与魏缨姑娘交好，偏巧叫做茉莉，莫非也将自己当做花神，想做皇妾了？”

茉莉满肚子话辩白，却被魏缨拉住手腕。她深知这话犯忌，故一味柔弱地劝：“这里不比外头，妹妹满嘴的花神、皇妾，并不是什么好话。要知道除太子以外，圣人的皇子们俱已成年，未出阁者甚多，这番话要是传到宜春院外，免不得要问罪坐法，届时可不白费妹妹入选这一番苦心。”

“这里就咱们四个，”不待这人说完，魏缨声气还是柔柔的，“此处是只有咱们四个，焉知隔墙无耳？大家同入一门，从今就是姐妹，还是各自散了，消停些吧。”

这人虽有几分泼皮性子，但暂时被吓住了，拉住同伴胳膊，娇哼一身便转身而去。

待她们走远，茉莉气犹未消：“姐姐，你怎么不让我和她吵上一架？”

“四人同在一处，低头不见抬头见，何必闹得那么难堪。”魏缨搂过她的肩膀，安抚道：“好妹妹，你说的话比姐姐要好。人有大志那是好事，可是功成名毕竟是以后的事了，咱们要看住眼下，做好四个字。”

“哪四个字？”茉莉不解。

“安守本分。”

“好。”茉莉答应，“我不再和她们吵架了。”

“这才对。”这便往住所去。

茉莉在家时，曾听过几回有关东宫的邸报，无外乎婚娶、生子、立功、辅政。国人都知道东宫深得圣心，羽翼丰满，储君之位极其稳固，可奇怪的是，皇子们既已成年，为何不开府建衙或去封地度日？

魏缨看穿了她，故问：“小丫头，又在琢磨什么？”

茉莉将困惑尽数说来，天真稚嫩，却到底无知呀！

魏缨揽着她，一路走到房中，回身站到门口，四下查看一番过后，确定没有异样再回头把门合上。拉她坐到桌边，小声说：

“妹妹可知道，咱们今日所见的二殿下，十几岁时便在朝中崭露过头角，颇受臣工赞誉。照理说，都是圣人之子、中宫嫡出，做不到一视同仁也不该太过厚此薄彼，可圣人硬是一不授他权柄，二不令其出阁，三不外放封王，个中滋味，该是何等煎熬？究其根本，俱是为安定东宫呀。”

茉莉思忖片刻，“但我听说东宫已得崔氏幼女为正妃，其余皇子并未婚配，有圣人铺路，加以世家相助，为何还要忌惮二殿下？”

“未见得是忌惮吧。”魏缨望着她，若有所思的样子，“我倒认为是不顾体面的防患于未然，仅此而已。”

“这是什么说法？”

“无他，庙堂权力极易倾覆，没有十拿九稳的事。”

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