天宁二年春，太御府掌印大监裴之彻领兵前往南郡奉命稽查两江总督乌楚、江南巡抚白盛的贪腐重案。

此案牵扯甚广，仅五品以上的涉案官员便有数十人，其中当以乌楚为首，光是受贿便有一万五千两，盐铁陋规二十四万两……

有关州郡的若干官员被革职查办，重要涉案者皆被押解进京，籍没家产，主犯处斩立决，从犯秋后问斩。

除去州郡牵涉官员，在京官员亦有所勾结，户部尚书营私舞弊，于午门廷杖处死。

同年五月，左相辞官还乡，再五日，受户部尚书一案牵连，右相被罢，帝念其为太后母族、三朝老臣，挂东阁大学士之虚职。

自此左右丞相形同虚设，天宁帝处理政事大多与内阁商议，实则最后都要送至太御府司礼监批红。

天宁三年夏，内阁次辅沈砚山代蒲远为内阁首辅，晋中极殿大学士，奉陈规诲，点检题奏。

在天宁帝与昭明太后的倚重下，内阁方有与太御府势力分庭抗礼之力。

中秋宴前，坤宁宫内。

裴之彻正俯身替程素朝理好发髻上插着的凤簪，他垂眸观着镜中的人，看见她微蹙的眉间，想起什么，低头轻笑：“娘娘，昨个儿陛下好大的威风，不声不响地处置了奴的一名下属。奴心中甚苦，您该不该评评理？”

“工部侍郎屡次与宁王相交，你不是早就看不顺眼了？”程素朝与镜中人的目光交错上，毫不客气道，“只是近来忙，没空处理这些小喽啰，小煜帮你一把，你还委屈上了？”

他亲昵地摸了摸她的发髻，故作讶然地道：“哦？娘娘原来知晓此事，看来是沈太傅又爱乱嚼人舌根了，您跟在他手底下学，倒是比陛下更得沈大人的看重。”

“与沈首辅无关，你昨夜歇在这里，冬藏来报时我帮你将人打发走了，我不信你不清楚。”

裴之彻缓慢地眨了眨眼，饶有兴味道：“娘娘，您倒是不怕猜错奴的意思，醒来问罪于您。”

她语气冷冷地回：“这种欺压百姓，督建河渠却也要偷工减料、贪污腐败的狗官——掌印纵然敢护，本宫也敢杀。”

“唔，还在生气呢，娘娘。”裴之彻嘴角噙着笑，惬意十足，缓缓直起身。

数月前，栖河两岸深受洪灾之苦，死伤者数千，朝廷派专员前往受灾地赈灾，救济灾民，却不料官员私吞赈灾银款，欺上瞒下。

而裴之彻分明早就查到奉旨前去的人心怀鬼胎，却隐而不发，只为了能直接抓到那人贪污的证据，并引出其余忍不住诱惑的从犯，一举拿下。

便是这其中不到七日的时间差，致使灾民迟迟得不到良好的救助，在多方努力下，还是近乎枉死数十人。

哪怕后来裴之彻解释他有暗中派人前去，巧计让当地富绅捐款缓解灾情，她也依旧无法释怀。

裴之彻不紧不慢地道：“娘娘应该明白，这事换成沈太傅去办，一样会有死伤。退一万步讲，就算这赈灾银无人贪上一分，那些人就能活下来了么？没命活下来的人，怎么救也没用。”

“我清楚总会有人受难，可裴之彻，你从来就没有将那些人的命当回事儿，毫无敬畏之心。所有人在你眼中，都只有冷冰冰的价值一说。”程素朝顿了顿，“若是沈太傅，他会尽力去周全，而不是与你一般，选了个最简单最轻松的法子，罔顾人命。”

这话听着，裴之彻额角微跳，眼神冷下来，他冷冷笑道：“娘娘还真要提他？呵呵，什么尽力周全，不过是无能的说辞。也罢，今日中秋宴，正是热闹的盛事，奴不与娘娘置气，便先行一步。”

言罢，便拂袖离去，许是真的被气到了。

程素朝起身，目送他缓步而去，眉间挂着萦绕不散的怅然。

裴之彻虽手段残忍，但在民间除了说他凶神恶煞外，倒也没什么太御府欺压百姓的传闻，可这不是因为他的善心，而是他不屑。

他手上的刀要磨得锋利，要以最低的代价一击即中，便不允许他手底下的人做些浪费时间的事。

而且，哪怕她现在就带着一队人马去太御府搜查，恐怕都找不到可以指控他的丝毫罪证。

说他挟天子以令诸侯，可天宁帝依旧可以在朝廷露面，接见近臣；说他滥用职权，诏狱之内满是冤案，可那些人确实有罪在身，只是审讯过程，显得惨绝人寰……至于太御府司礼监批红票拟、甚至替圣上批阅重要奏折之事，也曾是他受先帝之令，堂堂正正揽下这活。

就算没有太御府对整个皇宫的控制，京营与亲军的调派权也全部握在他的手上，很难想象宁德帝病重之时到底有多昏庸，除了几个身板正的清官，整个朝廷不是宁王的人，就是裴之彻的爪牙。

不是裴之彻需要仰赖天子青睐，而是整个都城都要看他的脸色。

他这样的人，若是能为民为江山社稷，必然可以留名青史，可偏生他不算个好官，唯一庆幸的，他也不是个会欺压黎民百姓的恶棍。

一个人全凭喜好办事，太难捉摸，而依靠他保命的自己也没有资格去评判什么，她与他在他人眼中早就是一丘之貉了。

程素朝啊程素朝，你究竟在和他恼怒些什么呢……

“娘娘。”绾春轻声将她唤回神。

程素朝呼了口气，朝她笑了笑：“走罢，本宫没什么事。”

中秋宫宴设在御花园的东北侧，那里筑有高山，乃是以太湖石堆叠而成，山顶有一座供观景赏月的亭子。

她想散散心，便漫步走着，想着从东侧的嶝道而上，恰巧遇见了停在山脚的沈砚山。

沈砚山穿着右衽圆领袍，较之朝服少了许多繁复的挂佩装饰，是谢煜吩咐下来的，叫一众官员一切从简。

他右手执了一盏花灯，八角雕花，映着月宫楼台，顶上和底都镶有翡翠白玉，瞧着小巧精致，倒不像是一个成年男子会喜欢的款式。但思及沈太傅总爱在佩袋里揣着几块饴糖，或许他本身也喜欢这些小巧玩意儿。

“太后娘娘圣安。”沈砚山抬眸看过来，微微低过身子向她请安，花灯在他袍摆照过琉璃剔透的碎光。

程素朝迈步走近：“大人不必多礼。沈大人也准备登上邀月亭么？本宫与大人一起吧。”

沈砚山眉眼含笑，颔首致意后，侧过身子为她留出空地，绾春则在后头跟着。

她心有挂念，没走几步路，问他：“这几日的事可算结束了？”

“中秋之夜，那些百姓也能与家人团圆美满，娘娘大可放下心来。”沈砚山淡淡一笑，温声道。

程素朝呼了口气：“那就好。”

这嶝道不长，三两句话的功夫自然就到头了，沈砚山忽地停步，将手上的花灯递给她：“今日路过街市，一时兴起买下来的，但府中如今也只臣一人，娘娘若是不嫌弃，可愿收下？”

“给我？”程素朝看着他递过来的手，不解道。

“嗯。”沈砚山点点头，“娘娘且先行一步，微臣在此等过片刻再来。”

程素朝闻言，提着手里的花灯往那儿看过一眼，这觥筹交错的宴会上，已然落坐了许多人，心念一动便领会了他

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