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【万历四十六年秋·清波回廊】

一场秋雨散了连日来的燥热，秋蝉也歇了那凄凄切切的歌声，河塘里的蛙声却响成一片，争先恐后地亮着自己的歌喉。

家里人嫌蛙声聒噪，几次劝魏子然将这些虫合-虫莫放去外面的河湖里，他却说什么也不依。

因他鲜少在家，回回离家前，都要细细叮嘱魏书婷照看净荷堂前那片河塘里的虫合-虫莫，莫让家里大人趁他不在时放走了。

魏书婷口里虽应了，心里却不甚在意。在她看来，这些相貌奇怪丑陋、半夜聒噪的东西，当真是一点儿也不可爱，反而有些可厌。她不明白，她家大哥哥为何偏偏喜爱这些丑东西？

然，虽不喜欢，她对这河塘里的一群虫合-虫莫也照料得格外用心。

她这两年一直受教于玉兰，性子早已被管束得文静娴雅，不似最初那般顽劣娇憨。日日不是绣花裁布，便是读些诗词歌赋消磨时光。

适逢九九重阳日，恰是薛氏所生的嬛姐儿生辰，家中大摆筵席，设了菊花宴，魏显昭遍邀亲友前来赏花，南家自然也在受邀之列。

魏显昭嫌净荷堂前的蛙声太吵闹，怕怀了客人赴宴赏菊的兴致，并不知会魏子然，趁夜深人静时，便命人将河塘里的虫合-虫莫悉数打捞上来，放生于城外的河湖里。

魏子然一早不见了那群虫合-虫莫，得知父亲所为后，整日里都闷闷不乐的，竟是连宴席也不愿出面，只将自己关在屋里看书。

魏书婷进屋来看他，言说南家来人了，本是想教他欢喜，却不知又触动了他心底的往事，整个人反倒显得愈发消沉了。

自去岁仲夏，他离开南家同母亲说了“不愿娶南屏”之类的话后，父亲便严词厉色地面责了他，最后警告他说：“婚姻之事岂可儿戏？你说不娶便不娶，肆意糟蹋人心，真是可恨！此事既是你自己提出的，便再也反悔不得！日后，你的亲事全由父母主张，不得有半句异言！”

魏子然当时已是心灰意冷，对此事早已不放在心上，便姑且由父母做主。因此，在得知父母已替他说定南家的湘姐儿时，他也没有多说什么。

然，就在今年的春日里，南家却送了消息进来，说南屏留下一纸书信，便随同着身边的宋妈妈连夜出走了。

因考虑到南屏年纪尚幼，行为幼稚，不会无缘无故一人离家出走。因此，南家人便怀疑是那宋妈妈心术不正，诱拐了家里的幼女。

南家虽是报了官，官府多方探查，至今也都未能找到南屏的下落。

魏子然自得知消息的那一刻起，日日不得安心。往常嘴里时常念叨着南家，这段时日来，南家却成了他心底挥之不去的阴霾。

他不知，南屏的出走，是否与他的纠缠骚扰有关。

他从不在人前提起南屏，心底却时时刻刻都为她而备受煎熬。想到她这样孤苦无依的幼女流落在外，生死无依，许是因他之故，他更是良心难安。

魏书婷不知他心底的隐秘，见他睁着眼默默无言地垂泪，忽慌了神，上前问道：“哥哥，你哭什么呀？是哭那些虫合-虫莫么？”

魏子然不理她，她倒不在意，搬了张绣墩挨着他坐下，娇声娇气地安慰他说：“你别哭呀！等来年天热了，我陪你去河里抓蝌蚪呀！哥哥出去吃席赏花吧！露春园里的菊花我看也看不完呢！我还得给嬛妹妹送礼……哥哥为嬛妹妹备下的是什么样的礼？”

魏子然听她在耳边絮絮叨叨，终是拗不过她，只得起身找来映红替他整衣束发，收拾得齐齐整整，便相携着往露春园而去。

途中，正遇上前来寻魏书婷的玉兰。她见这对兄妹相携相扶，只觉亲昵太过，便上前在魏书婷耳边劝说了几句。魏书婷被她这番劝说得面红耳赤，羞愧难当，只得悻悻松了魏子然的手臂，收起那副天真娇憨的模样，端正姿容，迈着细小碎步缓慢行走。

魏子然觉着莫名其妙，放慢步子紧紧跟随她，小声问：“你走路的样子真奇怪，左摇右摆的，是脚崴了么？”

魏书婷面上一红，又羞又气，悄声说：“这叫弱柳扶风，是女子秀美之态。”

魏子然笑道：“鹅行鸭步，倒也有趣。后厨里养了几只鸭鹅，你见过它们走路的样子么？你走路的样子很像它们。”

魏书婷被气得说不出话来，眼里忽簌簌滚出几行泪水，跺了跺脚说：“你们要怎样嘛！这双脚怎么碍着你们了？这样走被笑，那样走被骂，我不如剁了这双脚，不要走路了！”

魏子然不知自己说错了什么，见她哭便慌了神，急道：“我没有笑话你呀！是你不好好走路，我便说了个笑话逗你，你却又是哭又是剁脚的！你若是剁了脚，那便将我这张嘴也缝上，你做个没脚的瘸子，我做个没嘴的哑子！”

魏书婷心里并非是在怨怪他，只是连日来的委屈因他笑话自己走路的姿态而彻底爆发了出来，如何收也收不住了。

不远处的映红与玉兰见兄妹俩闹成这般，忙上前劝解了一番。

魏书婷因心里着实委屈，此时压根不听劝，一直哭着要剁了自己的脚。

玉兰唯恐这边的动静惊扰了露春园里的客人，便将这对兄妹劝到附近一间无人的廊房里，又请求映红悄悄去找杨连枝。

杨连枝本是在招待着一群女眷，听了映红在耳边传达的话，连忙找来薛氏待客，自己则找了个借口离开了。

屋内，魏书婷依旧在呜呜咽咽地哭。魏子然看她哭得可怜，凑近去哄她，她却故意冷着脸不理睬他，一副绝不原谅他的姿态。

魏子然心灰意懒，无端想起了南屏，只觉女孩子的心思真是奇怪得难以捉摸。好的时候，犹如画上女童，可爱迷人；不好的时候，好比神鬼夜叉，可恨得让人难以亲近。

杨连枝赶来时，魏书婷便满腹委屈地扑进了她的怀里，将魏子然如何笑话自己的那些话又有模有样地学了一遍，后又哭哭卿卿地说：“娘，我连路也走不好，干脆不要这双脚好了！”

魏子然只觉她这副撒娇耍痴的模样十分可笑，笑着说了一句：“你话也说不好了，最好这张嘴也不要了。”

“子然！”杨连枝轻声斥道，“你惹哭了妹妹，不哄着便算了，怎么还说这些刻薄话挖苦她？我看你这张嘴不要了才好。”

魏子然知晓母亲这时候是向着妹妹的，也不再出声为自己辩解，反倒凑上前挨着魏书婷坐下，侧头去听母女俩的谈话。

杨连枝瞅他一眼，又抚上魏书婷柔软秀美的头发，轻声说：“你自自在在走路，怎会走不好？你又没缠脚，也不必刻意去学那些缠脚的走路，学了个四不像，反倒成了个笑话。”

“可是……”魏书婷抽抽噎噎地说，“玉兰说女孩子那样走路才美……”

杨连枝笑道：“美是美，可若遇到像你哥哥这样不懂风趣的，可不又得被笑话成‘鹅行鸭步’么？要娘说呀，女子之美，在容貌品行，不在这一双脚上。你只要从玉兰那儿多学些女儿家的柔美温顺、优雅娴静，娘便心满意足了。”

魏书婷却道：“爹说大脚姑娘不好找婆家。”

杨连枝道：“你爹是站着说话不腰疼，疼的不是他，他自然能轻轻松松说出口！咱们的开国皇后也是一双大脚，谁敢笑话呢？往后，谁若是敢笑你的脚，你便拿‘大脚马皇后’来堵那人的嘴。”

魏书婷笑着点点头，道：“娘也是一双大脚，爹不也没嫌弃么？”

杨连枝被她天真无邪的话闹得红了脸，笑着啐了一口：“你这孩子……不许拿爹娘说事！”

此时，魏书婷心情已被纾解得十分快畅，满心欢喜地依偎在杨连枝怀里，双脚一翘一翘地晃荡着。

魏子然无聊至极，无意中瞥见她裙底露出的一点鲜艳艳的红，便伸手捉住她的裙角往上提了提，看到的是一双小小的深红双鸾平头鞋。

母女俩未曾料到他会有此举动，惊怔之余，魏书婷只是羞红着脸从他掌中抽出衣裙，规规矩矩地端坐着，不让他看见裙底的那双脚；而杨连枝却对魏子然这样的举止感到羞耻又愤怒。

“子然，”她深感作为母亲的失败，忧心忡忡地看着他，说，“你也上书院读了两年书，应该懂事了，怎能做出掀你妹妹衣裙的孟浪行径来呢？”

魏子然面不改色地道：“孩儿一直听你们说什么‘大脚’‘小脚’，便想看看妹妹的脚究竟有多大……她的脚那样小，怎么还说自己是‘大脚姑娘’？”

杨连枝见他这副懵懂无知的模样，沉沉叹了一口气，道：“子然，你要记住——男孩子是不能随便看女孩子的脚的，即便是至亲姊妹的脚，也不能看！”

魏子然不以为然，小声说：“从前，我也不是没看过。”

杨连枝肃容道：“从前，你二人尚幼，倒不必避讳。如今，你们已大了，不能再同从前那样亲密无间了，要顾忌些男女之别，知道么？”

见母亲冷了脸，魏子然也不敢再多说什么，诚惶诚恐地应了。

杨连枝想着不能怠慢露春园里的客人，便领着身边的一对儿女前去露春园吃席赏花。

园中花团锦簇，菊香满园，什么西湖柳月，雪珠红梅，红衣绿裳……一团团，一簇簇，红的似火，白的似雪，粉黄紫绿、如球似丝，各色各样的花瓣在晴空艳阳下舒展着身姿，令人目不暇接。最是那清波回廊里临水而设的花棚，一眼望去，这些争奇斗艳的花儿似开在水里一般，微风拂水，花影绰约，炫人眼目。

回廊设有流水席，乘船绕着回廊赏花吃席更觉趣味横生。

杨连枝领着一对儿女登上今日小寿星的大游船。船有两层，底下一层是家中女眷陪客谈笑的地方；楼上那一层却是供孩子们吃席赏花的地方，上下皆布置得十分雅致精巧，即使身处船中，也觉置身于一片灿烂花海里。

杨连枝因要陪客，不便同魏子然与魏书婷一道上楼赏菊，便嘱咐玉兰与映红好生看顾着两人。

楼上，早已满满当当地坐了一船的哥儿、姐儿，今日的小寿星魏书嬛便被众人簇拥着坐在了席面中央，一头浓密乌黑的秀发里插满了各色各样的菊花。

魏子然觉得她这样的打扮不似平日里端然正经的嬛姐儿，顿觉亲切了几分，便拉着魏书婷上前，将早已备好的礼送到了她面前，满脸笑容地说：“祝妹妹福禄欢喜，长寿无极！”

魏书婷觉着他的祝词太过正儿八经，有些瞧不上，便将自己精心做下的一双绣鞋塞到魏书嬛怀里，笑着说：“姊姊在此祝贺妹妹生辰快乐，年年岁岁喜乐无忧！”

魏书嬛收了礼，起身朝两人福了福身子，道：“妹妹在此谢过大哥哥与大姊姊。”

游船沿着湖上的回廊来回穿梭游荡，花影笑声里，少了大人的看管束缚，众人游戏耍乐，尽皆笑逐颜开。

魏子然因输了游戏，被人往头上、衣襟里别了几朵花，本想继续游戏赢回来几分面子，楼上忽有了动静，却是又上来了客人家的哥儿、姐儿。

他在花香鬓影里懒懒回头，便见三两侍女、妈妈拥着南家的思姐儿与大哥儿上了楼。两人与今日的小寿星

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