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【万历四十五年夏·小阁楼】

许氏因听说桃花巷荒宅走水一事惊动了东院的客人，忙遣人过来又是赔礼又是安抚，最后竟于半夜亲自前来说明情况。

“孩子和妈妈都救出来了，没事……”她满脸憔悴，似有些心有余悸，“我也再不放心放她到外头养病了……夫人与哥儿将将过来住下，便出了这样的事，惊扰了二位，实在是抱歉，好在是虚惊一场，请二位安心在寒舍住些时日……今儿我也不好再叨扰二位，请二位安心歇息，我还得过去那孩子屋子去看看。”

听说人没事，杨连枝狠狠地松了一口气，虽想多问问南屏如今的情况，却也不好这时候拉着许氏不走，只打算等天明了去探望探望。

而魏子然听说南屏被救了出来，且又住回到了家里，自然高兴。想着日后能与她在一个屋檐下相见，更是兴奋得整夜整夜地合不了眼。

这日，天色微明，他便早早起了身，自个儿穿戴得齐齐整整，催着让杨连枝带他去看望伤患。

杨连枝责备道：“我们是在这做客，不可这般没规矩。待用过了饭，与你世伯母说一声，人家同意了，我们才能去探望。”

魏子然觉着麻烦，但也不好违逆这些世俗人情，只得苦巴巴地等着。

他今日并未发热，便是咳嗽也减轻了许多。

杨连枝意外且惊喜，但仍是督促他喝了药，细细叮嘱他日后不可任性糟蹋自己的身子，自己受苦不说，还连累身边伺候他的人。

魏子然知晓她说的是尚攸因他此次生病被不明情况的母亲责骂之事，因自身没占多少理，他并不为自己辩解，心里却挂念那篇“文章”的事。

“小先生寄给父亲的那篇文章，父亲看了么？”魏子然忐忑不安地扯着杨连枝的衣袖，问，“父亲生气么？”

杨连枝肃容道：“非但你爹，娘也生气呢！那文章我虽看得不是很明白，但里头写的招妓同游的事，是真有其事？你入世未深，年纪尚幼，切不可学那些纨绔子弟的行径，将心思花在这些事上头。什么‘无妓不成诗，无妓不成词’‘妓乃我辈性灵之所在’……你怎能写出这般荒诞无稽的文章来？”

魏子然理亏，不敢为自己申辩一个字。

虽说杨连枝所说的这些“荒诞无稽”的文字，皆是出自罗衡与文卿之手，可在他看来，两人的那些理论并非信口胡说。

自唐以来，狎妓之风在文人士子间早已屡见不鲜，诗词里随处可见这些风情万千的妓子身影。用罗、文两人的话来说，便是“世人贱看轻视妓子，却又靠她们抒怀解闷、博取名声，薄情负恩莫过于此。我辈非浮浪子弟，万不可低看这些人，要以真心相待，似家人朋友那般看待她们。她们有心又有情，自然会以真情回馈，非是皮肉欢情之交，乃是心之契友”。

当时，魏子然觉着他们所言有理，才会欣然同意将两人的那番理论添在文章之后，哪知最后会闹到家人跟前。

魏子然正为此懊丧，杨连枝恐他多想，又忙着宽慰道：“这事，你爹已不再追究了。当时他看那篇文章时，薛姨娘与卢姨娘都在，你薛姨娘看过后，帮你说了几句话，她读书多，有学识，有见地，倒说得你爹也无话可说了。不过，娘还是得叮嘱你，往后，你可再不许随这些人浮浪了！”

魏子然不敢不应，诚心诚意地悔过认错道：“娘，孩儿知错了，再也不做这事，您莫生气！”

杨连枝瞧他说得可怜，心头顿时软成一团棉絮，故意板着脸吓唬他：“若非你生了病，爹娘不便同你计较，责罚定是少不了的！”

魏子然忙抱了她，温顺点头：“孩儿记住了！从今往后，定会好好读书，日后好孝敬您！”

杨连枝笑道：“娘不求你飞黄腾达、高官爵禄，只求你身心顺遂，无病无痛，将来妻贤子孝，平平安安的。”

魏子然只管点头，无意中望进她的眼里，却发现那原本带着怜爱温柔的笑脸却慢慢堆上了一层又一层的愁云，最后皆在那双盛满哀愁的眼里汇成了泪，一滴一滴落在他的脸上。

那泪滴似岩浆，炙热灼烫，似能将他稚嫩的脸庞烫出无数个窟窿来。

魏子然不明所以，也心慌意乱，唤一声：“娘……娘，您怎么哭了？”

杨连枝羞愧于自己在孩子面前失了态，忙擦干眼泪，深吸一口气，说：“娘没事，娘就是……怕你不好……怕你生病……”

魏子然却笑道：“孩儿觉着身上好了许多！只要想着能见到南屏，孩儿便觉头不昏，嗓子也不哑了！”

杨连枝奇道：“真是因为高兴能见着她，身子便好些了？你别逞强硬撑着。”

“真的，娘！”魏子然道，“好些回我身上不顺畅，只要想一想她，心里便舒坦了；心上舒坦，身上也舒畅了！”

杨连枝只觉不可思议，又深感忧心。她不知，若是日后他知晓父母骗了他，为他定下的是南湘，而非南屏，他会不会因此而伤心失望，甚而对父母怀恨在心？

她现今多么后悔当初同意了魏显昭的决定。

哪怕南屏真如传言那般活不长久，她也不愿如此欺瞒伤害这颗天真懵懂的心。

南屏在家时，并不与上头的哥哥姊姊同住一个院子，而是被许氏安置在了最南边的一座老阁楼里。

这座阁楼老旧僻静，原本是存放家中废置之物的，从前只有一位老伯住着。自那老伯去世后，许氏便请工匠将这阁楼重整漆新了一遍，将南屏移住在了此处。

此处远离南家大院，周围环篱树栅，草木葱茏。楼后有一处小山丘，种的皆是梨树；值此盛夏，绿意葱茏，小果累累，香气满山。

魏子然盼了许久，终盼到来此探望的机会。他虽觉这地方僻静冷清，好在景致清幽宜人，比桃花巷的那座荒宅强了许多。

他本是想借此机会亲近南屏，无奈她的床前围了一层又一层的人，他甚至都未能凑近一睹她的容颜，只随着母亲简单慰问了一番，便离开了这座小阁楼。

为此，他郁郁不乐，心里恼恨南家人将他看作外人，竟狠心到不让他近前去慰问慰问他那死里逃生的未来小娘子。

用晚饭时，许氏依旧是将母子俩请到膳厅用饭，魏子然因心绪不佳，只草草吃了两口便回东院歇着了。

因杨连枝被许氏留着叙话，她便打发玉竹回来看着魏子然。

玉竹本也不是坐得住的性子，受魏子然言语挑动，并不与杨连枝知会一声，便同魏子然鬼鬼祟祟地出了东院，径直往南边的小阁楼而去。

因天色昏暗，两人行走在这草莽丛生的青石板路径上，也走得磕磕绊绊的。

暮色下，阁楼前有南家的两名家丁在此守夜巡逻。

魏子然虽觉奇怪，但仍是上前说明了来意，哪知那两名家丁并不放行，反而劝道：“客人，这是家中姐儿闺房，男子深夜不便来访，请您天明再来吧。”

魏子然哪里会依，目视身边的玉竹：“有这位姊姊陪同着，请您二位通融通融。”

一家丁道：“这位姑娘倒可以上楼探望，哥儿却不行。这是我家主母的意思，请客人莫让我等为难。”

魏子然正不知如何说动这两名家丁，却是一旁的玉竹温声温气地道：“贵府门户严实，深可敬佩。但贵府主母防的怕是成年男子，我们哥儿发齿尚幼，并不妨事的。再说，两家也是订了亲的，您二位将南家的小姑爷挡在门外不让进，像话么？若因此坏了两家的亲事，您二位又担得起么？”

两位家丁面面相觑了片刻，似达成了共识，一人在另一人耳边嘀咕了一阵，让那人去前头通知许氏，这人则将魏子然与玉竹引进了阁楼。

楼上卧房内，除许氏留下了一位照顾伤患的小侍女，尚有一男一女留在此处探望。女的，魏子然见过，正是这家大姐儿南湘；男的，他似乎也曾见过，可却一时想不起来。

而这男子见来了外人，便立马起身告辞，急匆匆地出了阁楼。

玉竹见这男子并非这些日子在南家见过的子侄面孔，却深夜逗留在此，不觉疑窦丛生。

她下意识看了一眼迫不及待奔向床头的魏子然，想起方才被那两名家丁阻拦在外的说辞，不禁怀疑这家主母防外头的男子是假，防她家这位哥儿才是真。

玉竹将探访之意与南湘说了，南湘并不疑心，看魏子然心思已扑到了南屏身上，也不计较他这般无礼的举止，反而善解人意地让床头伺候的姜儿为他搬了一张凳子过去；而她，则引着玉竹到围屏外去喝茶说话。

玉竹来此便是为遂魏子然的一片痴心，南湘主动为那二人留出了说话的空间，她一面在心里感慨这南家大姐儿的知情解趣，一面从善如流地跟着出去了。

小侍女姜儿考虑到魏子然毕竟是男的，正欲放下床头的半边青纱帐，却被魏子然阻止了：“我正要看看她好不好，隔着纱帐怎么看呢？你也离得远些吧，莫偷听我们说话。”

姜儿一怔，被他一眨不眨地盯着看，竟不敢违逆他的话。她又望一眼床上木然冷淡的南屏，得不到丝毫回应，便只得默默退到了屋子角落里，竟是堵上了耳朵、闭紧了眼。

魏子然觉得好笑，且由着她去了。

他不知为何，每每见到南屏，他总是紧张无措，不知如何开言。

眼下，南屏的态度依旧冷淡，

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